Formales Lernen bezieht sich auf strukturiertes Lernen, das in einer institutionellen Umgebung stattfindet wie z. B. in Schulen oder Universitäten. Der Lernprozess ist hierbei geplant, organisiert und bewertet. Das Lernziel und der Inhalt des Lernens werden im Vorhinein festgelegt und das Lernen erfolgt in der Regel durch Lehrer oder Trainer, die den Lernprozess leiten und beaufsichtigen.
E-Learning kann als Form des formalen Lernens genutzt werden, indem es in formale Bildungsprozesse wie Schulen oder Universitäten integriert wird. Dabei können E-Learning-Plattformen für den Fernunterricht oder für den Unterricht in Präsenz ergänzend eingesetzt werden.